La historia de "no hay tu tía" y otras joyas de la lengua

Daniel Balmaceda

El 2 de febrero pasado Bárbara Álvarez Pla publicó en el diario Clarín, de la Argentina, el siguiente comentario sobre Historias de letras, palabras y frases, un nuevo libro de Daniel Balmaceda, que se ocupa justamente de lo que su título propone. (Para más detalles, ver la entrada correspondiente al 3 de agosto de 2011.)

El éxito de un libro sobre el origen 

de las expresiones cotidianas

“En todos los campos del saber, la divulgación funciona como un aperitivo para los curiosos”, afirma el escritor y periodista Daniel Balmaceda cuando Clarín le pregunta cuál cree que es el motivo del éxito de libros como el último en su haber: Historias de letras, palabras y frases. “Creo que el lector disfruta de las buenas narraciones y para mí, la prioridad es contar historias que valgan la pena por los soprendente y lo entretenido”, aclara.

En este nuevo libro, una suerte de continuación del que publicara hace cinco años bajo el título Historia de las palabras (Sudamericana), Balmaceda vuelve a recordarnos que cuando usamos una palabra o una frase hecha, también estamos aludiendo a un episodio de la Historia: “al igual que las personas, los edificios y las instituciones las palabras también tienen su historia”, afirma el escritor, y cuenta que tras el éxito del aquel primer libro sobre las palabras y sus historias, pensó que no tenía nada más que decir sobre el tema. Entonces comenzó a recibir mensajes de sus lectores que reclamaban una segunda parte. Y aquí está.

Si algo deja claro esta obra es que, al menos en lo que respecta a las palabras o frases que usamos para comunicarnos nada sucede por azar. Tanto es así que ni siquiera la palabra azar nació así, por azar. ¿De dónde procede? El origen, como el de muchas expresiones de la lengua española, es árabe –no hay que olvidar que la Península Ibérica estuvo bajo el dominio de esa cultura durante cinco siglos–. Pero volvamos al azar y a la explicación de su procedencia: los árabes solían convocar a la suerte jugando a los dados y en ellos imprimían una la flor blanca que llamaban az-zahr (flor de azhar). Con el tiempo, la palabra azar adquirió el significado que hoy tiene y que tiene que ver con la casualidad.

Esta es sólo una de las interesantes explicaciones sobre nuestra lengua que Balmacerda reúne en su libro. ¿A qué no sabían que la palabra candidato proviene de la toga “cándida”, que vestían los postulantes a cargos públicos en la antigua Roma. Este tipo de toga era símbolo de transparencia y sinceridad. Más, ¿alguna vez afirmaron estar baqueteados? La palabra procede del castigo que el General San Martín otorgaba a los desertores: se les pegaba con una vara de hierro llamada baqueta.

Al recientemente fallecido actor mexicano Roberto Gómez Bolaño lo llamaban “chespirito”, ¿por qué? sencillo: porque escribía sus propios libretos, como Shakespeare y además, era bajito, era un Shakespeare de poca estatura.

No sólo las palabras esconden un singular origen, también muchas de las expresiones y frases hechas que utilizamos de forma cotidiana esconden un secreto sobre su procedencia. Seguro que en más de una ocasión, cuando algo parece imposible, hemos clamado “no hay tu tía”. La procedencia de la expresión también está relacionada con los influjos de oriente, donde se utilizaba un ungüento cicatrizador llamado Al-tutiya que, cuando se terminaba, hacía necesaria la amputación del miembro enfermo. De “no hay al-tutiya” surgió nuestro “no hay tu tía” y su actual significado.

Todos sabemos lo que son las hinchadas, la mayoría, incluso,  seguro somos hinchas de algún equipo de fútbol. Pero, ¿por qué se los llama hinchas? Fue a principios de 1900 en Uruguay, que se contrataba a un aficionado para varias tareas, entre ellas, la de inflar la pelota: era el hinchador del equipo. De ahí el actual significado de las palabras “hincha” o “hinchada” que, en los años 30 ya figuraban en los diccionarios uruguayos y argentinos.

Pensemos ahora en las tormentas y las catástrofes que causaban causar  a los ciudadanos durante la edad media. El término no es otra cosa que una derivación de la palabra tormento.

En otras ocasiones es el sonido el que marca el significado, y por eso los grilletes de los reos se llaman así: por el sonido que hacen cuando el preso camina, que recuerda en gran medida al canto de ese pequeño insecto llamado grillo. O la palabra rumbo, por ejemplo, cuyo origen está en los rombos deformados con que se indicaban los puntos cardinales en la rosa de los vientos que guiaba a los primeros navegantes.

En el libro, se explican estas y otras expresiones: ¿Por qué decimos “la mar en coche” o “me sacas de mis casillas”? ¿Por qué la i se llama latina si es griega? ¿De dónde surge la frase “poner en el tapete”? Todo eso y más nos cuenta este libro.