En de la revista mexicana
Letras Libres, correspondiente a diciembre de 2021,
Jane C. Hu (foto), periodista científica que trabaja en Seattle, publicó el siguiente artículo en cuya bajada se lee: “Las frases absurdas que Duolingo utiliza son un fenómeno en Internet. Pero más allá de su gracia, tienen utilidad en la enseñanza de idiomas”.
¿Por qué las oraciones raras te ayudan a aprender idiomas?
En
noviembre de 2020, la humedad del otoño se había instalado en Seattle. Con la
pandemia en su pico más alto y las reuniones al aire libre que resultaban menos
atractivas, mi vida social cayó en picada. Para llenar mis tardes, decidí
dedicarme a esas cosas que siempre dije que haría si tuviera más tiempo, como
practicar chino. Aunque crecí hablando mandarín, nunca había dominado la
lectura o la escritura de caracteres, así que abrí mi cuenta de Duolingo, que
llevaba mucho tiempo olvidada, y me comprometí a tomar al menos una lección al
día.
Ya sea
que domines un idioma o seas un completo principiante, Duolingo no te enseña el
lenguaje de la misma forma a como lo aprendiste en la escuela, con listas de
vocabulario y conjugaciones verbales. En lugar de eso, te hace entrar de lleno
y empezar a relacionar palabras con sus significados o traducir frases. Mis
lecciones empezaron de forma sencilla, con nuevo vocabulario y frases para
practicar la gramática. De vez en cuando había alguna que me hacía reír, como
“Es guapo pero no es buena persona” o “Hay demasiada gente aquí”. Otras, en el
contexto de la pandemia, me resultaron inesperadamente conmovedoras: “Este año
no puedo celebrar el Año Nuevo chino con mi familia” y la simple pero
aterradora pregunta: “¿Eres feliz?”. Pronto mis lecciones se desviaron hacia lo
absurdo. Podía imaginarme escenarios muy concretos en los que necesitaría saber
decir “Se bebió tres botellas de Baijiu y ahora está durmiendo” o “Tengo 1,500
fotos de gatos en mi teléfono”, pero no parecían el tipo de frases que
necesitaría saber escribir.
Una
rápida búsqueda en Google me mostró que yo no era la única que sentía
curiosidad por estas extrañas frases. Ningún fenómeno de Internet está completo
si no hay cuentas de Tumblr y Twitter dedicadas
a documentarlo. Los usuarios compartían frases sin sentido como “La novia es una mujer y el novio un erizo” o “El hombre come helado con mostaza“. Había otras
llenas de angustia existencial, como “Estoy comiendo pan y llorando en el suelo” y “Hoy
miraré a lo lejos y también lloraré”, ambas nominadas por los usuarios de Duolingo como “las frases de 2020″. Era claro
que esas frases tontas eran una especie de estrategia, pero ¿exactamente qué
intenta Duolingo conseguir con ellas?
Para
averiguarlo, fui directamente a la fuente. Cindy Blanco, científica del
aprendizaje en Duolingo, me explicó que el contenido de la empresa es generado
por equipos de idiomas específicos, cada uno de los cuales tiene sus propias
peculiaridades. Las lecciones de noruego y sueco, por ejemplo, suelen incluir
referencias a la música grunge de los 90. A algunos equipos siempre les ha
gustado agregar frases raras o divertidas, y con el paso del tiempo los
creadores de los cursos tomaron la decisión explícita de incluirlas, bajo la
teoría de que las frases raras tienen el potencial de impulsar el aprendizaje.
Pregunté cómo funciona eso, y Blanco me explicó que la gente suele aprender
mejor cuando hay diferencia entre lo que espera y lo que realmente encuentra. “Cuando
hay un conflicto entre las expectativas y la realidad, se desencadenan
respuestas en el cerebro”, dijo Blanco. “Te obliga a prestar más atención a lo
que estás viendo”. Por ejemplo, cuando ves una frase como “La novia es una
mujer y el novio es un…”, es probable que tu cerebro la rellene con la palabra
“hombre”, por lo que la palabra “erizo” que utiliza Duolingo resulta una
sorpresa. Y así, voilà, te has visto obligada a prestar más
atención.
Sam
Dalsimer, jefe global de comunicaciones de Duolingo, me dijo que este enfoque
en parte se basa en la investigación de un equipo de psicólogos de la
Universidad de Gante en Bélgica, publicado en PLOS en 2018. De modo que me puse en contacto
con los autores del artículo. Tom Verguts, un profesor de psicología que dirige
el laboratorio donde se llevó a cabo la investigación, me dijo que nunca había
oído hablar de Duolingo y que no estaba al tanto de que los investigadores de
allí estuvieran familiarizados con su trabajo. Sin embargo, pareció satisfecho
de que su investigación hubiera servido de algo, y estuvo de acuerdo en que la
“extrapolación” que Blanco y su equipo asumían podía ser válida.
El
artículo de Verguts estudió lo que los investigadores llaman “errores de
predicción de recompensa”, es decir, el concepto de que el aprendizaje se
produce cuando te encuentras con un resultado inesperado. (Una vez más, piensa
en erizo en lugar de novio). Hay muchas evidencias de que la sorpresa ayuda a
las ratas o a los primates a aprender de forma pasiva cosas como obtener una
golosina, pero Verguts y sus colegas querían ver si los errores de predicción
de recompensa podían mejorar la capacidad de los humanos para aprender algo de
manera intencional, como nuevo vocabulario. Para ello, los investigadores le
enseñaron vocabulario en suajili a un grupo de hablantes de neerlandés, con un
método que los usuarios de Duolingo podrían reconocer: un programa informático
mostraba una palabra en neerlandés y luego proporcionaba una, dos o cuatro
palabras en suajili para que el usuario las seleccionara como traducción
correcta. Como estos hablantes de neerlandés no sabían suajili, cada selección
era esencialmente una suposición, y después de cada suposición el participante
recibía retroalimentación sobre si había adivinado correctamente. Una vez que
los participantes habían pasado por el programa, se les evaluaba para ver si
recordaban las palabras correctas.
Resultó
que las personas a las que se les habían dado cuatro opciones obtuvieron
mejores resultados en la prueba final. Verguts llegó a la conclusión de que
esto se debía a que cuando esas personas adivinaban la respuesta correcta entre
cuatro opciones, se sorprendían más que las que elegían entre dos opciones.
(Los participantes que tenían nada más una opción no se sorprendían en lo
absoluto.) “Solo se puede aprender haciendo una predicción”, dice Verguts, y
cuando se dan cuatro opciones, es más inesperado elegir la correcta. Ese
resultado inesperado –es decir, un error de predicción de recompensa– es más
sorprendente, y podría servir como un tipo de recompensa que impulsa un mayor
aprendizaje.
Las
frases tontas o divertidas son igual de inesperadas, y podrían desempeñar un
papel similar en el aprendizaje de idiomas. “Mi interpretación es que el humor
es un tipo de ‘error de predicción’”, dice Verguts. Las frases predecibles –por
ejemplo, “La novia era una mujer y el novio era un hombre”– son habituales y
poco llamativas. Las oraciones erráticas (lo que los lingüistas llamarían “oraciones semánticamente impredecibles”) suelen
ser simplemente absurdas, como “La mesa atravesó la verdad azul”. Pero hay algo
en medio, que es donde reside el humor, especula Vergut. “La novia es una mujer
y el novio es un erizo” es un ejemplo perfecto de ese punto medio entre lo
rutinario y lo disparatado.
Vergut no
sabe de ningún estudio que analice directamente si el juego o el humor pueden
impulsar el aprendizaje. La bibliografía que encontré eran informes –no
estudios– de profesores de idiomas que trabajan en un aula, no en una
aplicación. Le pregunté a Nicole Holliday, profesora asociada de lingüística en
la Universidad de Pensilvania y presentadora del podcast de lingüística Spectacular Vernacular,de
Slate, por qué los investigadores no han profundizado en la
relación entre el aprendizaje y el humor. ¿Una razón? “Las cosas chistosas no
son chistosas para todos”, comenta. Yo puedo reír a carcajadas si me encuentro
la frase “Vendo refrigeradores, ¿entiendes?” en una
clase, pero otros pueden no estar de acuerdo. Es muy difícil cuantificar el
humor, y aun más difícil sería descifrar el papel que nuestra apreciación
subjetiva del humor tiene en el aprendizaje, además de los muchos otros
factores que intervienen en el aprendizaje de idiomas. “Los adultos no son
pizarras en blanco”, dice Holliday. “Hay mucha variación en la capacidad
natural de adquirir el lenguaje y en la motivación de las personas”.
Pese a la
falta de estudios puntuales al respecto, Holliday afirma que el humor podría
impulsar el aprendizaje simplemente porque aumenta la motivación de las
personas para aprender. Es muy sencillo: si ves algo divertido en Duolingo, es
más probable que disfrutes de la experiencia y que vuelvas a utilizar la
aplicación. También es posible que vuelvas a una frase especialmente
interesante más tarde; por ejemplo, Holliday dice que hace capturas de pantalla
de frases divertidas o cuenta historias interesantes sobre los personajes de la
aplicación. Eso refuerza su aprendizaje y hace que quiera seguir con sus
lecciones. Esto es especialmente importante para una aplicación como Duolingo,
que compite con la gran cantidad de otras aplicaciones adictivas de tu
teléfono. “Nuestros usuarios pueden abrir TikTok”, dice Dalsimer. (Por cierto,
si aún no has visto los videos y comentarios casi desquiciados de Duolingo en TikTok, vale la
pena verlos).
Holliday
también señala que las frases extrañas forman parte del aprendizaje del
lenguaje. La belleza de los idiomas es su infinita capacidad para transmitir
cualquier cosa que podamos experimentar o imaginar. La gente acaba utilizando
combinaciones novedosas de palabras todo el tiempo; yo guardo una lista de
frases en inglés con las que me encuentro y que sospecho que nunca antes se
habían pronunciado en la historia del idioma. (Mis dos favoritas del último año
son “Hot Pockets heiress”
y “regime-occupied
Safeway“). Y seamos realistas: dado el estado del planeta,
podría valer la pena saber decir “estoy comiendo pan y llorando en el suelo” en
varios idiomas.
Este
artículo es publicado gracias a una colaboración de Letras Libres con Future
Tense, un proyecto de Slate, New America,
y Arizona
State University.
